知识分子是鲁迅先生写作的一个重大题材。通过冷静地观察，他发现先进的知识分子是民主革命中最先觉悟的阶层，在“五四”和以后的革命过程中都起到了重要作用。鲁迅比同时代的作家更加深切地了解知识分子。在他的笔下有深中封建科举之毒、充满旧文人酸腐气味的人，也有对封建制度有着清楚认识而努力抗争的人。
　　孔乙己和陈士成深受封建科举制度的迫害，但他们却始终空怀“朝为田舍郎，暮登天子堂”的幻想。一心想爬上上层社会，但严格的封建等级制度和腐朽的科举制度粉碎了他们的迷梦。
　　孔乙己是一个连名字也没有的可怜人。他生活的时代是辛亥革命后，“五四”运动前夕，辛亥革命的胜利果实被袁世凯夺取，张勋率辫子军复辟，终于导致了辛亥革命的流产。鲁迅通过咸亨酒店这个观察生活的窗口，叙述了孔乙己生活的特殊环境。只有在这样特定的时代、特殊的环境中，才有可能产生孔乙己这样可悲可笑的典型人物。
　　孔乙己满身都带有旧文人的酸腐气味。他穿的是又脏又破的长衫；对人说话，满口之乎者也，“多乎哉，不多也。”时时想在人面前卖弄学问，要教小孩茴香豆的茴字四种写法。他自己被人讥笑、摧残，却毫不觉醒，终而致于被举人“打了大半夜，再打折了腿”在颓唐中结束了他屈辱的一生。
　　陈士成的命运也并不　比孔乙己强。他在科场落第后溺死在万流湖里。他们的命运是当时普遍中小知识分子的一个缩影。
　　特别值得一提的是封建制度有着清醒的认识而努力抗争的斗士。狂人面临着封建统治者及其卫道士的迫害毫无惧色，发出了“救救孩子”的呼声。夏瑜视死如归的革命精神令人佩服。然而他们自身存在的弱点注定他们必然失败。斗争策略是孤军奋战，这怎么能推翻根深蒂固的封建政权呢？